I cacatua neri a rischio estinzione per urbanizzazione e cambiamento climatico

I cacatua neri, che una volta erano così numerosi che stormi di decine di migliaia di esemplari oscuravano il cielo dell’Australia, tanto che si diceva «volano e chiamano la pioggia che è per la strada”, potrebbero estinguersi entro 50 anni.

Ron Johnstone, della Murdoch University e curatore del settore ornitologico del Western Australia Museum, spiega che questi «Questi iconici cacatua delle vaste foreste, un tempo erano diffusi e comuni in gran numero nella pianura costiera di Swan (in Australia). C’erano tre specie, cioè Carnaby’s cockatoo (Calyptorhynchus latirostris – cacatua becco corto), Baudin’s cockatoo (Calyptorhynchus Baudinii – cacatua di Baudin) e Forest Red-tailed Black cockatoo (Calyptorhynchus banksii – cacatua nero codarossa), che facevano il nido nelle cavità degli alberi e si spostavano a sud e ad ovest dopo la stagione di nidificazione per nutrirsi di noci, nettare, larve xilofaghe e insetti».Secondo Johnstone i semi delle piantagioni estensive di pini già avviate negli anni ‘20 e ’30 del secolo scorso hanno rappresentato un valido sostituto per la dieta del cacatua di Carnaby, dopo che l’edilizia residenziale ha gradualmente distrutto le banksia heathlands di Peth.
Alla fine quest’area è diventata una preziosa fonte di cibo che gli uccelli hanno imparato ad utilizzare molto rapidamente, perché i pini fruttificano proprio nel periodo in cui ritornavano dalla loro migrazione. «Questo stormo di cacatua neri di Carnaby intorno all’University of Western Australia, nella Underwood Avenue è l’ultimo stormo superstite nella periferia occidentale di Perth. Ora, se continuiamo a degradare e ridurre la quantità di spazio disponibile dell’habitat di foraggiamento, perderemo questo stormo».

La soluzione sarebbe che tutte le famiglie di Perth ed chi costruisce case piantassero nei giardini una qualsiasi specie di piante endemiche ed esotiche che aiutino i cacatua neri a sopravvivere. I ricercatori della Murdoch University, guidati da Kris Warren (Nela foto) della School of veterinary and biomedical sciences, stanno studiando, insieme al Department of environment and conservation (Dec),al Perth Zoo ed a Birds Australia, la stato di salute delle popolazioni selvatiche delle tre specie di cacatua neri nel sud-ovest del Western Australia. La ricerca triennale ha l’obiettivo di riuscire a trovare uno strumento per determinare l’età di cacatua neri e indagare sugli effetti su di loro dei virus rilevati in queste specie e nei loro nidi. Secondo la Warren «l’indagine è vitale per contribuire a conservare le tre specie, che sono tutte di fronte al declino delle popolazioni. Le principali minacce per i cacatua neri includono la perdita di habitat, la competizione con altre specie che nidificano in cattività, il cambiamento climatico e gli impatti antropici come le collisioni con i veicoli e le catture ed il bracconaggio illegali. Ma non sappiamo se anche le malattie siano un fattore di minaccia. La nostra ricerca sui nidiacei di cacatua nero ha rilevato infezione da due virus, che in alcune specie di pappagalli possono influenzare i tassi di sopravvivenza giovanile. Anche se non abbiamo ancora trovato l’evidenza di malattia associata a queste infezioni virali del cacatua nero, la presenza di queste infezioni sono potenzialmente preoccupanti.

Vogliamo anche studiare gli effetti del cambiamento climatico su questi uccelli. Il cambiamento climatico dovrebbe esacerbare molte minacce, ad esempio, il conseguente ampliamento dell’areale delle api selvatiche, un importante concorrente per la cavità dei nidi, ed anche influenzare la sopravvivenza dei pulcini a causa dell’incapacità dei genitori di cibarli in modo efficace con il caldo durante la stagione di nidificazione. I dati sulla salute del cacatua nero selvatico sono praticamente inesistente a causa della difficoltà di ottenere campioni. Così abbiamo lavorato a stretto contatto con il Dec durante il loro recente controlli di routine dei nidi, per ottenere campioni di sangue e tamponi da cacatua neri per valutarne la salute».Il team sta anche lavorando per cercare di determinare le età di selvatici cacatua neri che aiuterà i ricercatori a comprendere le loro storie di vita e l’età anagrafica, dare loro una visione del ciclo di vita e gli aiuti programmi di recupero specie.

«Si pensa che l’età media degli stormi cacatua sia in aumento e che molti uccelli possano aver passato l’età riproduttiva – spiega la Warren – Se questo fosse vero, allora ci potrebbe essere un’incidenza catastrofica sulla popolazione, quando gli uccelli anziani cominceranno a morire. Una ricerca americana ha dimostrato che la concentrazione di un composto nella pelle degli uccelli potrebbe essere utilizzata per determinarne l’età, speriamo di poter utilizzare questo metodo nei cacatua neri selvatici feriti e debilitati, ammessi al trattamento nello Perth Zoo veterinary department dal 2011 al 2013. Questo dovrebbe fornirci indicazioni preziose